Wie so oft beginnt eine Erfolgsgeschichte mit einer Krise. Der ursprüngliche ThinkPad Hersteller IBM hatte Anfang der 80er den IBM PC als allgemeinen Standard für Heimcomputer definiert, doch man konnte sich auf diesem Erfolg nicht lange ausruhen: Zum Ende der 80er- und Anfang der 90er-Jahre kam eine neue Kategorie von PCs auf: mobile PCs. In diesem neu entstandenen Markt fand sich IBM nur schwer zurecht, und man geriet gegenüber der Konkurrenz ins Hintertreffen – IBM wurde als behäbiger Riese empfunden, der sich nicht schnell genug bewegte. Der größte Konkurrent dieser Zeit war Compaq, der Konzern, der 2002 schließlich von Hewlett-Packard übernommen wurde.

Anfang der 90er-Jahre verschob sich der Fokus von klobigen Portable-PCs zu Laptops und Notebooks. IBM brachte schon vor dem ThinkPad einige PCs im Clamshell-Formfaktor auf den Markt, darunter zum Beispiel das IBM PS/2 L40SX. Mit diesem Laptop testete IBM bereits einige Technologien, die später auch in ThinkPads zum Einsatz kommen würden. Der Durchbruch gelang mit den PS/2-Notebooks aber nicht. Alle weiteren Bemühungen unter der Marke PS/2 wurden in der Presse als "Me too"-Produkte gesehen. Um den Einstieg in den Markt wirklich zu schaffen, musste ein Produkt her, das IBM erneut als Innovationsführer etablieren würde.

Dieses nur in Asien verkaufte ThinkPad war besonders, weil es einen eingebauten Canon Drucker hatte. Heutzutage gibt es viele Menschen, die ganz auf ein papierloses Bürokonzept umgestiegen sind und damit sehr gut leben können – E-Mails und PDFs sei dank.

Doch daran war im Jahr 1993 noch nicht zu denken, höchstens als ferne Zukunftsvision. Ein eingebauter Drucker im Notebook stellt auf jeden Fall ein interessantes, wenn auch heute veraltetes Konzept dar.

Das erste ThinkPad Notebook, das sowohl ein Notebook als auch ein Tablet war. Der Urahn von heutigen Convertibles wie dem Lenovo ThinkPad X1 Yoga oder dem ThinkPad Yoga 370 erschien im Jahr 1994.

Anders als bei heutigen Convertibles klappte man beim 360P nicht das Display um 360° auf die Unterseite des Laptops um, sondern das Display selbst wurde umgedreht und auf die Tastatur aufgelegt. Die Bedienung des Displays erfolgte nicht mit dem Finger, sondern mit einem Stift. Insofern ist das 360P auch ein Nachfolger des ersten PCs mit dem Namen ThinkPad, dem schon erwähnten IBM 2521 ThinkPad.

Dieses im Oktober 1994 erschienene Modell ist gleich aus zwei Gründen interessant: Der erste wäre, dass es das erste ThinkPad und das erste Notebook überhaupt mit einem integrierten CD-Laufwerk war. Vorherige ThinkPads nutzen noch Diskettenlaufwerke, doch im Zuge der Multimedia-Revolution wurden sie durch die CD-Laufwerke ab Mitte der 90er abgelöst.

Die Modellvariante 755CDV bot noch ein weiteres Feature, das heute auch archaisch wirkt: Man konnte die Displayrückseite abnehmen und das Display so unter einen Overhead-Projektor legen. Overhead-Projektoren wurden früher oft für Präsentationen genutzt, und mit dem 755CDV bot IBM Firmen und Schulen die Möglichkeit, PC-unterstütze Präsentationen über einen Overhead-Projektor durchzuführen.

Eines der bekanntesten und ikonischsten ThinkPads. Das 701C mit dem Spitznamen "Butterfly" (Schmetterling) hatte eine Tastatur, die sich beim Aufklappen des Displays automatisch auseinanderfaltete. Das war notwendig, weil die Displays zu diesem Zeitpunkt immer noch zu klein für Tastaturen in der vollen Größe waren. Statt also eine verkleinerte Tastatur einzubauen entwickelte IBM eine komplexe Lösung, um die Kunden zufriedenzustellen.

Das Design des 701C wurde so berühmt, dass es in die Sammlung des "Museum of Modern Art" aufgenommen wurde. Ein weiterer kommerzieller Erfolg des Konzepts wurde aber durch das Aufkommen von größeren Displays zunichte gemacht, die die ausklappbare Tastatur überflüssig machten.

Im folgenden Video von Lenovo wird das ThinkPad 701C "Butterfly" in Aktion gezeigt:

Besonders innovative Features wie die anderen Modelle in dieser Liste hat das ThinkPad 600 nicht vorzuweisen. Trotzdem ist es ein signifikantes ThinkPad: Mit dem 1998 eingeführten 600 bricht IBM mit dem Bento-Box-Design, das bis dahin bei allen Nachfolgemodellen des 700C benutzt wurde. Das Gehäuse wurde dünner, die Handballenauflage länger, und das Display war nun 13,3 Zoll groß.

Das ThinkPad 600 sieht von der Gehäuseform einem moderneren Notebook schon sehr ähnlich und weist große Ähnlichkeiten zur späteren ThinkPad-T-Serie auf. Kein Wunder, schließlich ist das Thinkpad 600 deren Vorfahre. Bekannt wurde das 600 durch seinen hohen Preis sowie seine hervorragende Verarbeitung und exzellente Tastatur.

Gleich zu Beginn gab es einen großen Fehlschlag: Das IBM ThinkPad 300 war das erste Low-end ThinkPad und wurde direkt mit dem ThinkPad 700C angekündigt. Vom Design her würde man das 300 nicht für ein ThinkPad halten, denn es war grau statt schwarz und hatte auch keinen TrackPoint.

Wesentlich gravierender war, dass das ThinkPad 300 nicht richtig funktionierte. Die Produktion war fast komplett "Dead-on-Arrival". Das ThinkPad 300 wurde nicht von IBM hergestellt, sondern vom Hersteller Zenith. Der Misserfolg des ThinkPad 300 war eine Lehre für IBM, man beendete die Zusammenarbeit mit Zenith und stellte das ThinkPad 300 schnell wieder ein. IBM hatte Glück, dass das zeitgleich erschienene ThinkPad 700C ein großer Erfolg war. So konnte ein größerer Schaden für die noch junge Marke vermieden werden.

PowerPC CPUs wurden bis 2005 prominent von Apple in den PowerBooks eingesetzt (eines der letzen Apple PowerBooks in einem frühen Notebookcheck Test). Dass auch IBM einmal PowerPC Notebooks anbot, das ist dagegen vielen nicht bekannt. Da die ThinkPad 800er wie das ThinkPad 820 und 850 kein Erfolg waren, ist das wenig verwunderlich. Die ThinkPad-800-Serie erschien erstmals im Juli 1995, schon ein Jahr später gab die ThinkPad Sparte das Experiment wieder auf.

Dabei wäre die PC-Geschichte vielleicht anders verlaufen, denn die PowerPC Architektur hätte Intel das Zepter und die effektive Monopolstellung im PC-Markt entreißen können. Doch der Misserfolg zementierte IBMs Abhängigkeit von Intel.

Es gibt immer wieder abwertende Äußerungen, dass das ThinkPad-Design in den 90er-Jahren stecken geblieben sei. Tatsächlich wäre IBM wohl froh gewesen, wenn die Marke ThinkPad später auch denselben Erfolg gehabt hätte wie in den ersten Jahren. Die 90er-Jahre waren die besten und innovativsten Zeiten für die Marke ThinkPad, was auch an dem stetig wachsenden Notebook-Markt lag. Die Dekade war eine goldene Zeit, nicht nur für IBM, sondern für den gesamten Notebook-Bereich. Die Kunden in den 90ern waren vor allem Firmenkunden und wohlhabende Privatkunden, die sich ein damals noch sehr teures Notebook leisten konnten – genau das richtige Publikum für ThinkPads.

Die Innovationen und Erfolge dieser Zeit erschufen die Marke ThinkPad, wie wir sie heute kennen. IBM hat dabei stets auf dem Design des 700C aufgebaut und die Wurzeln der Marke ThinkPad nie aus den Augen verloren. Das Innovationsmodell der Thinkpads beruhte nicht auf einer einzelnen Person, sondern aus der Zusammenarbeit von verschiedenen Menschen und Teams.

Doch schon zum Ende der 90er warfen die kommenden Krisen ihre Schatten voraus. Im zweiten Teil unserer Serie werden wir die Jahre 2000 bis 2010 beleuchten.