CD-ROM steht für Compact Disc - Read Only Memory. Wörtlich übersetzt bedeutet es Nur-Lese-Speicher und ist ein Massenspeichermedium, auf dem Daten in digitalisierter Form gespeichert und von einem Laser wieder gelesen werden. Bei einer CD-ROM handelt es sich um eine nicht wiederbeschreibbare optische Platte dessen Speicherkapazität zwischen 682 MByte und 800 MByte betragen kann. Zum Abspielen einer CD-ROM benötigt man ein CD-ROM Laufwerk oder ein DVD Laufwerk. Das gängige Format für CD-ROM's liegt bei einem Durchmesser von 12 cm oder 4,5 Zoll.
Dieses CD-Laufwerk kann Audio- sowie Daten-CDs abspielen, jedoch ist ein Brennen von CDs nicht möglich. Es ist ein optisches Speichermedium, auf dem einmal gespeicherte Daten nicht überschrieben werden können. Eine CD-ROM wird optisch abgetastet und ist somit gegenüber anderen Speichermedien (Schallplatten, Tonband) fast vollkommen verschleißfrei. Bei dieser Massenspeichertechnologie, bei der eine reflektierende Fläche bei der Herstellung mit Vertiefungen (sog. Pits) versehen wird, deren Anordnung die Information darstellt. Im Lese-Laufwerk wird entsprechend den Pits ein fokussierter Laserstrahl reflektiert oder absorbiert und so die gespeicherte Information rekonstruiert. Im Audio-Bereich und auch in zunehmendem Maße auch in der Datenverarbeitung ist CD-ROM die eingeführte Technologie. Informationen werden durch Vertiefungen, den sogenannten Pits sowie den Nichtverformungen, den sogenannten Lands, in Form einer Spirale auf einer CD gespeichert. Die speicherbare Datenmenge beträgt maximal 800 Megabyte (entspricht 90 Minuten Audio). Weitaus höhere Speicherdichte haben DVD, die langsam der alten VHS-Cassette den Rang streitig macht.