Sensationsfund: Erster Dinosaurier mit Hufen entdeckt
Dass viele Dinosaurier Federn hatten, gilt heute als gesichert. Von Urzeit-Echsen mit Hufen haben aber wahrscheinlich die Wenigsten gehört, denn bis vor Kurzem gab es solche Funde nicht. Doch laut einer im Fachmagazin Science veröffentlichten Studie haben Forscher zwei nun außergewöhnlich gut erhaltene Fossilien des Entenschnabelsauriers Edmontosaurus annectens gefunden – und der scheint tatsächlich Hufe gehabt zu haben. Die Fossilien stammen aus der sogenannten „Mummy Zone“ der Lance Formation in Wyoming (USA), einem rund zehn Kilometer großen Gebiet – das für seine gut konservierten Dinosaurier-Mumien bekannt ist.
Die Studie beschreibt, dass die Hinterzehen II bis IV von E. annectens mit keratinisierten Hufschalen versehen waren, die flache Unterseiten aufwiesen und spatenförmige Knochen umschlossen. Die Vorderfüße zeigten ebenfalls Hufe, allerdings in leicht unterschiedlicher Haltung. Solche Strukturen sind bislang bei keinem anderen Landwirbeltier bekannt. Mit etwa 15 Zentimetern Länge waren die Hufschalen der mittleren Zehen doppelt so groß wie die darunterliegenden Knochen.
Neben dieser anatomischen Sensation enthüllten die Fossilien weitere Weichteilstrukturen: einen fleischigen Rückenkamm, der beim erwachsenen Tier etwa 28 Zentimeter hoch gewesen wäre, eine Stachelreihe entlang des Schwanzes sowie polygonale Schuppen mit Größen von ein bis neun Millimetern. Diese Details waren nur erkennbar, weil die Fossilien so außergewöhnlich gut erhalten waren, was wiederum auf die Bedingungen am Fundort zurückzuführen ist.
Konserviert in Ton
Der Kadaver trocknete zunächst in einer Dürreperiode aus, wurde anschließend bei einer Überschwemmung schnell von Flusssediment bedeckt und füllte sich mit Sand. Eine dünne Tonschicht – weniger als ein Millimeter stark – legte sich auf die Hautoberfläche und konservierte so die äußere Kontur als „Ton-Schablone“. Diese Art der Fossilerhaltung war bisher nur aus marinen, sauerstoffarmen Umgebungen bekannt. Erstmals wurde sie nun in einem terrestrischen Flusssystem dokumentiert.
Bedeutung für die Paläontologie
Die Entdeckung hat weitreichende Bedeutung für die Paläontologie: Edmontosaurus annectens gilt nun als das älteste bekannte Landwirbeltier mit echten Hufen – und damit als das früheste Beispiel hufiger Fortbewegung in der Evolution. Die Befunde deuten darauf hin, dass die Entwicklung von Hufen bereits bei frühen Formen des Hadrosaurus im frühen Kreidezeitalter begann, lange bevor sie bei Säugetieren auftauchte.
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