T. Rex war warmblütig: Körpertemperatur erstmals gemessen

Seit Jahrzehnten debattiert die Wissenschaft darüber, ob der Tyrannosaurus rex ein träges, kaltblütiges Reptil oder ein energetischer, warmblütiger Jäger war. Nun haben Forscher der University of California, Los Angeles (UCLA) das Rätsel gelöst, indem sie die tatsächliche Körpertemperatur des Dinosauriers bestimmten. Mithilfe fortschrittlicher chemischer Analysen an fossilen Zähnen fand das Team heraus, dass der urzeitliche Fleischfresser eine Innentemperatur von rund 36,3 °C aufrechterhielt – fast identisch mit der eines modernen Menschen.

Um die Temperatur eines ausgestorbenen Lebewesens zu messen, entwickelte das Forschungsteam ein einzigartiges geologisches Thermometer, das auf mikroskopisch kleinen chemischen Bindungen basiert. Im extrem widerstandsfähigen Zahnschmelz verbinden sich seltene Formen von Kohlenstoff und Sauerstoff miteinander.

Die Häufigkeit dieser spezifischen Bindungen korreliert direkt mit der Temperatur: Weniger Bindungen deuten auf einen wärmeren Körper hin, während mehr Bindungen auf einen kühleren hindeuten. Die Wissenschaftler entnahmen Zahnschmelzpulver von den Zähnen eines T.-Rex-Exemplars namens „Thomas“ aus dem Natural History Museum of Los Angeles County, lösten das Material in Säure auf und analysierten die entstehenden Gase.

Die Ergebnisse bestätigen, dass der T. Rex ein Endotherm war – also ein warmblütiges Tier, das im Gegensatz zu modernen Reptilien, die auf Sonnenlicht angewiesen sind, seine eigene Körperwärme regulieren konnte. Dieser biologische Vorteil ermöglichte es dem Raubsaurier, einen schnellen Stoffwechsel für die aktive Jagd und Aasfresserei aufrechtzuerhalten.

Die Fähigkeit, eigene Wärme zu erzeugen, erlaubte es dem Dinosaurier zudem, in einem weiten geografischen Areal zu gedeihen – einschließlich kühler nördlicher Regionen wie dem prähistorischen Alaska, in denen kaltblütige Lebewesen wie Krokodile und Schildkröten nicht überleben konnten. Um ihre Ergebnisse zu überprüfen, testete das Team auch Krokodilfossilien, die an derselben geologischen Fundstelle in Montana ausgegraben wurden.

Die urzeitlichen Krokodile wiesen eine deutlich niedrigere Körpertemperatur von 30 °C auf. Dies deutet darauf hin, dass die Wärme des T. Rex durch seine eigene innere Biologie und nicht durch das Umgebungsklima angetrieben wurde. Die Forscher haben ihre Ergebnisse in einer begutachteten Studie in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.