Curiosity fotografiert bizarren „Kampf-Dreibeiner“ auf dem Mars – Wissenschaft hat eine Erklärung

Der NASA-Rover Curiosity hat auf dem Mars ein bizarres Objekt fotografiert, das bemerkenswert stark an eine Miniaturversion der außerirdischen Kriegsmaschinen aus H. G. Wells’ Der Krieg der Welten erinnert. Die im Gale-Krater erstellte Aufnahme verbreitete sich zuletzt viral in den sozialen Medien und sorgte für zahlreiche Spekulationen darüber, was wie eine dunkle, dreibeinige Struktur auf der Marsoberfläche aussieht.

Allerdings gibt es dafür eine deutlich weniger aufregende Erklärung. Bei dem Objekt handelt es sich höchstwahrscheinlich um ein Bildartefakt, das durch ein hochenergetisches Teilchen verursacht wurde, das auf den NavCam-Sensor von Curiosity traf. Solche Ereignisse sind normalerweise extrem kurz und können deshalb lediglich auf einem einzigen Bild auftauchen – genau das ist beim mysteriösen „Dreibeiner“ von Curiosity der Fall.

Das Foto wurde am 20. August 2023 von der rechten Navigationskamera des Rovers aufgenommen. Curiosity fotografierte dieselbe Szene bereits 13 und 25 Sekunden zuvor, doch auf keiner dieser Aufnahmen ist das seltsame Objekt zu erkennen. Damit ist es höchst unwahrscheinlich, dass tatsächlich etwas auf der Marsoberfläche stand.

Solche Artefakte sind auf dem Mars keine Seltenheit. Curiosity und andere NASA-Rover verwenden Kameras mit CCD-Sensoren, die hochenergetischen Teilchen aus dem Weltraum ausgesetzt sind. Trifft eines davon auf den Sensor, kann es auf dem aufgenommenen Bild einen hellen oder dunklen Punkt, einen Streifen oder eine andere ungewöhnlich aussehende Spur hinterlassen.

Der Mars ist für dieses Phänomen besonders anfällig, da er über kein globales Magnetfeld verfügt und seine Atmosphäre nur etwa 0,5 Prozent der Masse der Erdatmosphäre aufweist. Der Planet bietet daher deutlich weniger Schutz vor Teilchen aus dem Weltraum.

NASA-Bildgebungsspezialist Justin Maki wies bereits 2014 darauf hin, dass ungewöhnliche helle Flecken, die durch kosmische Strahlung verursacht werden, fast jede Woche auf Curiositys Aufnahmen auftauchen. Auch dunkle Artefakte sind möglich: Die NASA dokumentierte bereits einen kleinen schwarzen Fleck in einer Videoaufnahme des Rovers, der ebenfalls auf den Einschlag eines Teilchens der kosmischen Strahlung auf den Kamerasensor zurückgeführt wurde.

Damit ist allerdings nicht eindeutig bewiesen, wodurch dieser spezielle „Dreibeiner“ entstanden ist. Ohne eine Analyse des Curiosity-Teams lassen sich andere Kamera- oder Bildverarbeitungsartefakte nicht vollständig ausschließen. Dass das Objekt jedoch nur auf einem von mehreren unmittelbar nacheinander aufgenommenen Bildern zu sehen ist, spricht stark dafür, dass es innerhalb des Bildgebungssystems entstanden ist und nicht tatsächlich über der Marslandschaft schwebte.