Erster Planet der 2. Generation im Orbit eines weißen Zwergs entdeckt

Planeten der zweiten Generation entstehen aus Material, das ein Stern in seiner letzten Lebensphase ausgestoßen hat. Astronomen haben einen möglichen Planeten dieser Art entdeckt, der den Weißen Zwerg HS 0209+0832 umkreist. Seine Existenz ist allerdings noch nicht bestätigt.

Die Studie eines Astronomenteams unter der Leitung von Jamie Williams ist in Nature Astronomy erschienen. Mithilfe von Daten der NASA-Mission FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) und weiterer Instrumente hat das Team erstmals Niob in der Atmosphäre des Sterns nachgewiesen. Laut Dr. Nicholas Stone deutet die ungewöhnliche chemische Signatur, zu der auch Niob gehört, darauf hin, dass das Material von einem Planeten anderer Art stammt:

Dieses Elementmuster ist ein eindeutiger Hinweis auf den s-Prozess, eine Kernreaktion, bei der schwere Elemente im Inneren sterbender Sterne entstehen, während diese zu Roten Riesen aufgebläht sind. Kein gewöhnlicher Planet der ersten Generation dürfte eine solche chemische Signatur aufweisen. Das hat uns gezeigt, dass dieser neue Planet anders ist.

Als Erklärung für diese Beobachtungen haben Wissenschaftler eine Hypothese aufgestellt. Demnach könnte es sich bei dem Exoplanetenkandidaten um einen Gasriesen von etwa der Größe Jupiters handeln. Er ist rund 6 Millionen Kilometer von seinem Zentralstern entfernt und einer intensiven Strahlung ausgesetzt, die ihm Material aus den äußeren Schichten entreißt. Daraus könnte sich eine Materiescheibe um den Weißen Zwerg HS 0209+0832 bilden.

Dieses Material könnte auf die Oberfläche des Weißen Zwergs zurückgefallen sein und dort das Vorhandensein von Niob erklären. Auch wenn der Planet bislang nicht bestätigt ist, könnte die Entdeckung Astronomen helfen, solche Himmelsobjekte besser zu verstehen.