Drei Monate nach dem Start: SpaceX bringt Starship erstmals zum Startgelände zurück

SpaceX hat erstmals eine Starship-Oberstufe nach einem Flug ins All zum Startgelände zurückgebracht. Das Raumfahrzeug steht nun aufrecht im Megabay-Hangar des Unternehmens in Starbase. Dort werden Ingenieure den Hitzeschild, die Raptor-Triebwerke und die Avionik untersuchen, um Daten für künftige wiederverwendbare Raumfahrzeuge zu sammeln.

Ship 40 ist am 24. Juli beim 13. Starship-Testflug auf einer Super-Heavy-Trägerrakete gestartet. Die Oberstufe hat eine suborbitale Mission absolviert und ist anschließend kontrolliert im Indischen Ozean gewassert. Frühere Starship-Oberstufen sind beim Aufprall auf das Wasser zerstört worden. Ship 40 ist hingegen weitgehend intakt und schwimmfähig geblieben, sodass SpaceX einen Bergungsversuch unternehmen konnte.

Die Rückführung des 52 Meter langen Raumfahrzeugs hat deutlich länger gedauert als der Flug ins All. Die Bergungsmannschaften haben es 24 Tage lang durch raue See geschleppt, bevor sie im August die Gewässer vor der australischen Weihnachtsinsel erreicht haben. Dort haben Ingenieure das Raumfahrzeug untersucht und Proben des Hitzeschilds entnommen. Anschließend ist es für die Fahrt nach Texas auf das Halbtaucherschiff Forte verladen worden.

Die Forte hat am 7. Oktober den Hafen von Brownsville erreicht. Danach ist Ship 40 auf dem Landweg nach Starbase transportiert, aufgerichtet und in den Megabay-Hangar gebracht worden. Dort steht es neben drei neuen Starship-Oberstufen. SpaceX hat die Rückkehr am 13. Oktober bekannt gegeben.

Die Bergung gibt SpaceX erstmals die Gelegenheit, eine Starship-Oberstufe nach dem Start, dem Wiedereintritt und der Wasserung eingehend zu untersuchen. Laut dem Unternehmen liefert das Raumfahrzeug "erstmals Daten zum Hitzeschild, den Raptor-Triebwerken, der Avionik und weiteren Komponenten eines Starships, das bereits geflogen ist".

SpaceX hat bereits mehrere Super-Heavy-Trägerraketen mit den mechanischen Armen des Startturms aufgefangen. Bei einer Starship-Oberstufe ist dies bislang jedoch noch nicht gelungen. Die Untersuchung von Ship 40 könnte dabei helfen, den Hitzeschutz und weitere Systeme vor künftigen Flügen und Bergungsversuchen zu verbessern.

Elon Musk zufolge könnte beim 15. Testflug erstmals versucht werden, eine zurückkehrende Starship-Oberstufe mit den mechanischen Armen des Startturms aufzufangen. Voraussetzung ist, dass das Raumfahrzeug und seine Systeme dafür bereit sind. Einen offiziellen Termin für den nächsten Starship-Flug hat SpaceX bislang nicht genannt.