Im Vergleich zu den bisherigen Alienware Modellen die wir bereits im Test hatten (Area51-m9750, S-4 m5550, Aurora m9700), gibt sich das aktuelle Area-51 m15x vor allem sehr schlicht und dezent, zumindest solange die diversen LEDs deaktiviert bleiben. Der Displaydeckel wird in eine silbergraue Kunststoffschale gepackt und auch die Baseunit zeigt eine identische Oberfläche. Gefallen fanden wir vor allem an der nahtlosen Verarbeitung dieses Bauteils, der einen kompakten Eindruck des Gerätes schafft.

Die Formgebung fällt passend zur dezenten Farbgebung sehr geometrisch und schlicht aus. Auffälligste Details sind einerseits die beiden Öffnungen links und rechts oberhalb der Tastatur unter denen die Lautsprecher verbaut sind, als auch das zentrale Scharnierbauteil. Zum Hingucker wird das Area-51 m15x aber erst nach dem Einschalten des Notebooks und aktivieren der LED Beleuchtung. Durch das an sich dezente Gehäusedesign kommen diese Licht Effekte erst besonders gut zur Geltung, vor allem wenn man sich in leicht abgedunkelten Innenräumen befindet.

Sowohl die Vorder-, als auch die Rückseite des Laptops bleiben frei von Anschlüssen. An der rechten Seite des Gerätes findet man an der Vorderseite einen Cardreader (7in1) gefolgt von einem ExpressCard Slot (54mm). Beide Einschuböffnungen werden durch formschöne Klappen  verschlossen. Auf diverse Gummistöpsel oder Kunststoffdummies kann dadurch getrost verzichtet werden.
Im Anschluss ist ein HDMI Port angeordnet, der eine volldigitale Übertragung von Bild- und Videodaten ermöglicht. Es folgen ein USB Port, Standard 2.0 und eine bei Notebooks etwas unübliche Firewire 1394b (9-Pin) Schnittstelle. Im hinteren Berech der rechten Seitenkante wurde auch ein Kensington Schloss positioniert.

Die linke Seite des m15x nimmt den Netzanschluss, den Lan Port, zwei weitere USB 2.0 Ports sowie die Audio Anschlüsse (Mikrofon, Kopfhörer) auf. Alle diese Ports wurden in der hinteren Hälfte der Seitenkante zusammengelegt, was diverse Kabel lokal bündelt und damit mögliche störende Kabel und Stecker verhindert. Damit kann dem Area-51 m15x sowohl eine ausreichende Schnittstellenausstattung als auch eine optimale Anordnung der zur Verfügung gestellten Ports zugestanden werden.

An der linken Gehäuseseite im vorderen Bereich findet außerdem das DVD Multi Laufwerk Platz. Der SmartBay Laufwerksschacht kann alternativ mit anderen optischen Laufwerken ausgestattet werden, wie beispielsweise einem Blu-ray Laufwerk. Darüber hinaus ist es auch möglich, das Alienware m15x mit einem zusätzlichen Akku bzw. einer Harddisk via SmartBay auszustatten.
Eine Besonderheit ist beim verbauten optischen Laufwerk noch zu erwähnen. Im Gegensatz zu herkömmlichen Laufwerken verfügte das verbaute Optiarc AD-5540AD über keinen Auswurfbutton direkt am Laufwerk. Geöffnet wird die Laufwerkslade mit der Tastenkombination FN+F8.

Auch bei den integrierten Kommunikationsmodulen lässt sich das m15x nicht lumpen. Das Gaming Notebook bietet ein Gigabit Ethernet Modul von Broadcom für schnelle Übertragungsraten im Netzwerk sowie eine Wireless Lan Karte von Intel, Standard 4965AGN. Für eine mögliche kabellose Kommunikation mit diversen Peripheriegeräten sorgt ein integriertes Bluetooth 2.0 Modul.

Hinsichtlich Sicherheit bietet Alienware lediglich ein Kensington Schloss, mit dem das Notebook bei diversen LAN-Partys zumindest mit dem Tisch oder sonstigen unhandlichen Gegenständen verbunden werden kann, um einen ungerechtfertigten Abtransport des Laptops zu erschweren.

Unser Testsample des Alienware m15x bot als Zubehör eine kleine Ledermappe, in der sich ein äußerst kurzes Benutzerhandbuch, eine dünne Schutzhülle für das Notebook, eine Recovery und eine Treiber CD als auch Nero 7 Essentials befand. Darüber hinaus war im Lieferkarton auch ein Mousepad von Func im Alienware Design zu finden, das sich bei den Spieletests als überaus Gaming tauglich erwies (im Test mit einer Logitech MX510 Maus).

Beim Display für das Gaming Gerät hat Alienware aktuell zwei 15.4 Zoll Modelle im Programm. Diese unterscheiden sich sowohl in der unterstützten Auflösung, als auch bei der Art der Displayoberfläche. Zur Wahl steht ein 1440x900 WXGA+ Panel mit ClearView Technologie (spiegelnde Oberfläche) und ein 1920x1200 Pixel auflösendes WUXGA Display mit matter Oberfläche und HD kompatibler Auflösung.

Unser Testsample war mit dem hochauflösenden WUXGA Panel (LPL1801) ausgestattet und fand bei uns vor allem aufgrund seiner spiegelfreien Oberfläche großen Zuspruch. Leider ist man in der Regel gerade bei Multimedia tauglichen Notebooks überwiegend an spiegelnde Panels gebunden. Umso mehr ist es Alienware anzurechnen, völlig entgegen dem allgemeinen Trend, ihr High-End Display mit matter und damit augenschonender Oberfläche anzubieten.

Befürchtungen, dass eventuell ein mattes Display hinsichtlich Helligkeit, Farbdarstellung oder Kontrast einem spiegelnden Panel hinten ansteht, können durch die durchgeführten technischen Messungen zerstreut werden. Im Test erreichte das WUXGA Display eine maximale Helligkeit von  191.3 cd/m² im zentralen Displaybereich. Auch die Ausleuchtung des Panels liegt mit 87.6% deutlich über dem Durchschnitt.

Alles in allem überrascht dieses Ergebnis dennoch wenig, und ein Vergleich mit diversen Allround Multimedianotebooks erscheint beinahe unzulässig. Das Alienware Area-51 m15x ist als hochgezüchtete Performance Maschine zu bezeichnen, bei der sich alle anderen Aspekte zugunsten maximaler Leistung unterzuordnen haben. Dieser Philosophie entspricht beispielsweise auch die eingesetzte Festplatte von Hitachi (HTS722020K9A300) mit einer Geschwindigkeit von 7200 U/min und einer Kapazität von 200 GB. Dieser Datenspeicher zeichnete sich vor allem durch seine erstklassige Performance aus. Im HdTune Performancetest erreichte die Festplatte hervorragende Übertragungsraten von maximal bis zu 70.5 MB/sec bei einer außergewöhnlich niedrigen Zugriffszeit von 15.2 Millisekunden. Damit reiht sich auch die verbaute Harddisk unter die besten ihrer Klasse ein.

Hinsichtlich Arbeitsspeicher bedient sich das m15x an zwei zur Verfügung stehenden Speicherbänken, die maximal insgesamt 4096MB aufnehmen können und einen Dual-Chanel Betrieb von Speichermodulen unterstützen. In unserem Testsample waren in dieser Hinsicht zwei 1024MB DDR2 PC5300 Speicherriegel verbaut. Optional ist für das Notebook auch ein Intel Turbo Cache Modul erhältlich.

Abgesehen von all diesem Streben nach maximaler Leistung, verfügt das m15x noch über ein besonders interessantes Feature, wie wir meinen. Per Tastenkombination FN+F7 kann zwischen der Geforce 8800M GTX und dem integrierten Grafikchip von Intel gewechselt werden (BinaryGFX). Dies bedingt zwar einen Restart des Systems, bietet danach aber alle Vorteile einer integrierten Grafik, wie etwa die wesentlich geringeren Hitzemissionen und die damit verbundene Lüfterlautstärke, als auch einen deutlich geringeren Stromverbrauch - Sehr schön.

Ein absolutes Must stellt natürlich auch der aktuell sehr beliebte Multiplayer Ego-Shooter Call of Duty 4 - Modern Warfare dar. Im praktischen Spieltest der ersten beiden Singleplayer Missionen konnte mit der Auflösung 1024x768, Antialiasing deaktiviert, restliche Einstellungen auf Standard, eine durchschnittliche Framerate von 50-90 Fps beobachtet werden.
Eine Erhöhung der Auflösung auf 1920x1200 Pixel brachte ein leichtes Sinken der Framerate auf 40-90 Fps mit sich. Selbst in maximaler Auflösung war das Game aber noch problemlos, bei guter Performance und erstklassiger Grafikqualität spielbar.

Auch im Unreal Tournament 3 Praxistest konnte sich das Alienware Area-51 m15x bewehren. Die beobachtete Framerate (Map Heat-Ray, Details auf Standard - Stufe3) lag bei Auflösungen von 1024x768 bis hin zur nativen Auflösung von 1920x1200 stets zwischen 60-65 Fps. Erst mit einer Erhöhung der Details auf Stufe 6 (Welt und Texturen) konnten die beobachteten Frameraten auf 40-60 Fps etwas eingebremst werden. Selbst hier sollte aber noch immer eine gute Spielbarkeit gewährleistet sein.

Zum Testumfang zählte auch Supreme Commander - Forged Alliance. Im Echtzeit Strategiespiel der Superlative konnten im praktischen Spieltest im Vierspieler Multiplayermatch bei einer Auflösung von 1024x768 und Medium Details eine durchschnittliche Framerate von 25-30 Fps beobachtet werden. Selbst bei maximaler Auflösung von 1920x1200 Pixel war das Game mit 20-25 Fps noch durchaus gut spielbar.

Anmerkung: In diversen Foren wird zurzeit heftig über diverse Bios Updates des m15x diskutiert, da es bei den ersten in den USA erschienenen Notebooks (Bios X29) offenbar Probleme mit den Temperatursensoren und damit verbundenen Leistungeinbrüchen gegeben hat. Unser Testsample verfügte bereits über die Bios Version vX30P3, mit der dieses Problem behoben sein sollte und im Test auch keine Auffälligkeiten festgestellt werden konnten. Treten dennoch Probleme auf, bietet Alienware ein weiteres Bios Update auf Version X32RC1. Infos sowie eine Downloadmöglichkeit gibt es hier.

Lautstärke

Bei den Geräuschemissionen des Area-51 m15x zeigt das Gerät je nach Betriebszustand zwei völlig konträre Bilder. Im Office Betrieb bei geringer Last kann das Notebook beinahe geräuschlos betrieben werden. Um das zu erreichen, kann entweder der Stealth Mode aktiviert (Zusatztaste über Tastatur) und somit die Leistung des m15x gedrosselt werden, oder aber auch von der leistungsstarken Geforce Grafikkarte auf den integrierten Grafikchip von Intel gewechselt werden. Die Lautstärke des Notebooks bleibt dann bei Anwendungen mit geringer Last, etwa Internet Surfen oder beim Verfassen von Texten konstant niedrig bei gerade einmal 32.8 dB(A), ein hervorragendes Ergebnis.

Unter Last ohne diverse Maßnahmen zur Leistungsdrosselung und aktivierter 8800M GTX Grafik werden die Systemlüfter dann so richtig gefordert. Je nach Game oder Anwendung erreicht das m15x in diesem Zustand eine Lautstärke von 43.3 dB(A) bis hin zu maximal 50.6 dB(A) bei konsequenter Auslastung der beiden CPU Kerne und der Grafikkarte. Hier kann der Laptop als beinahe unangenehm laut beschrieben werden. In Anbetracht der gebotenen Leistung wird der Gamingfreund aber gerne über das Lüfterheulen hinweghören.

Temperatur

Auch anhand der Oberflächentemperatur lässt sich auf die Leistungsreserven des Area-51 m15x schließen. Während sich die Oberseite der Baseunit mit maximal 43.4°C noch im vertretbaren Bereich aufhält, erreicht das Notebook an der Unterseite im zentralen Bereich mit maximal 51.4 °C durchaus schon ein im direkten Hautkontakt unangenehmes Niveau. Speziell unter Last sollte man deshalb auf eine gute Durchlüftung der Geräteunterseite durch eine plane und feste Tischoberfläche achten.