Bild der Woche: Hubble-Aufnahme zeigt Galaxie mit Starburst-Ring im Zentrum
NGC 6951 ist eine Spiralgalaxie, deren Spiralarme von zahlreichen Sternen gesäumt sind. Eine frühere Aufnahme der Galaxie mit dem Hubble-Teleskop zeigte glitzernde blaue Sterne entlang der Spiralarme. Diese Aufnahme lieferte jedoch kaum Informationen über die Sternentstehungsregionen in der Galaxie. Die neue Beobachtung gleicht dieses Manko aus und enthüllt die Gebiete der Sternengeburt (Nebel) in feinsten Details.
Die Regionen sind als rote Punkte sichtbar, die über die Arme der Galaxie verteilt sind. Zahlreiche blaue Sterne, also junge, glühend heiße Sterne, sind ebenfalls zu erkennen. Zudem säumen fadenförmige Staubwolken die Spiralarme. Das Zentrum der Galaxie erscheint als länglicher Balken aus gelbem Licht. Dieser Balken ist eine langsam rotierende, dichte Struktur, die hauptsächlich aus alten Sternen besteht. Er leitet Gas nach innen in Richtung des Galaxienkerns. Das Gas sammelt sich in einem kreisförmigen Bereich mit einem Durchmesser von etwa 3.800 Lichtjahren an.
Dieser Prozess könnte für die Entstehung des auffälligsten Merkmals von NGC 6951 verantwortlich sein: eines zirkumnuklearen Starburst-Rings, also eines Sternentstehungsrings um den Kern. Auf dieser Aufnahme erscheint der Ring weißlich-blau und befindet sich im äußersten Zentrum der Galaxie. Er enthält Gas, das dicht genug ist, um die Bildung zahlreicher Sterne zu begünstigen. In diesem Starburst-Ring haben Astronomen über 80 potenzielle Sternhaufen verzeichnet.
Während viele der Sterne in diesem Ring vergleichsweise jung sind (unter 100 Millionen Jahre alt), könnte der Ring selbst bereits seit bis zu 1,5 Milliarden Jahren existieren. Diese Beobachtung könnte Astronomen unter anderem dabei helfen, den Staub in nahen Galaxien zu kartieren, die Zentren von Scheibengalaxien zu erforschen und Supernovae zu überwachen.
