Hubble entdeckt erstmals Asteroidenkollisionen bei nahegelegenem Stern

Mithilfe des Hubble-Weltraumteleskops der NASA/ESA wurden Astronomen Zeugen einer gewaltigen Kollision zwischen zwei massereichen Objekten um einen nur 25 Lichtjahre von der Erde entfernten Stern. Den Beobachtungen zufolge scheint sich das Fomalhaut-System in einem dynamischen Umbruch zu befinden. Ein dynamischer Umbruch bezeichnet eine Phase, in der ein Planetensystem instabil ist. In dieser Zeit kommt es häufig zu Kollisionen zwischen Asteroiden und Planetesimalen, den Vorläufern von Planeten. Unser eigenes Sonnensystem erlebte diese Phase innerhalb der ersten paar hundert Millionen Jahre nach seiner Entstehung.

Zu diesem Schluss kamen die Astronomen, nachdem sie zwei Staubwolken in einer ähnlichen Position um den Stern Fomalhaut entdeckt hatten. Eine Hubble-Beobachtung aus dem Jahr 2008 fand die erste Wolke, welche die Wissenschaftler zunächst fälschlicherweise für einen Planeten hielten. Inzwischen haben sie jedoch erkannt, dass es sich dabei tatsächlich um eine Trümmerwolke handelt, die sich als Planet „getarnt“ hat. Sie wird nun als „Circumstellar Source 1“ (CS1) bezeichnet.

Die zweite Wolke wurde erst vor Kurzem entdeckt und „Circumstellar Source 2“ (CS2) genannt. Ein faszinierender Aspekt dieser Entdeckung ist die räumliche Nähe von CS1 und CS2. Dies zieht die Zufälligkeit der Kollisionen in Zweifel. Wären die Einschläge rein zufällig erfolgt, hätte man erwarten müssen, dass die Trümmerwolken an völlig unabhängigen Positionen im System auftauchen.

Ein weiterer verblüffender Fakt ist der kurze Zeitraum zwischen diesen Ereignissen. Wissenschaftler gehen sonst davon aus, dass solche Kollisionen nur etwa alle 100.000 Jahre vorkommen. In diesem Fall ereigneten sich jedoch anscheinend zwei solcher Kollisionen innerhalb von nur 20 Jahren. Die Astronomen werden nun versuchen, die Rätsel des Fomalhaut-Systems zu entschlüsseln. Dazu wird das Team die Nahinfrarotkamera (NIRCam) des Webb-Teleskops einsetzen, um CS2 zu beobachten. Mithilfe der NIRCam können Farbinformationen gewonnen werden, die Aufschluss über die Staubkörner der Wolke und deren Zusammensetzung geben.

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