James-Webb-Weltraumteleskop findet Hinweise auf „verschwindenden“ Riesenplaneten beim nächsten Sonnen-Zwilling

Das Sternsystem Alpha Centauri, das nur vier Lichtjahre von der Erde entfernt ist und aus drei Sternen besteht, steht seit Langem im Fokus der Suche nach Exoplaneten. Es besteht aus den beiden sonnenähnlichen Sternen Alpha Centauri A und B sowie dem schwach leuchtenden roten Zwergstern Proxima Centauri. Die Existenz von drei Planeten, die Proxima Centauri umkreisen, wurde bereits bestätigt.

Allerdings hat die Helligkeit von Alpha Centauri A und B die Entdeckung von Planeten um sie herum bisher sehr erschwert. Nun hat das Mid-Infrared Instrument des James-Webb-Teleskops jedoch Beweise für einen Planeten gefunden, der Alpha Centauri A umkreist.

Ein Bild des Webb-Teleskops in Kombination mit der Analyse eines Forschungsteams und Computermodellen legt nahe, dass es sich um einen Gasriesen mit der Masse des Saturns handelt, der den Stern auf einer elliptischen Umlaufbahn umkreist, die dem ein- bis zweifachen Abstand zwischen Erde und Sonne entspricht.

Um diesen Planeten sichtbar zu machen, nutzte das Team um Webb eine koronagrafische Maske im MIRI-Instrument, um das Licht von Alpha Centauri A auszublenden. Durch weitere Bemühungen des Teams gelang es auch, das Licht von Alpha Centauri B herauszufiltern. So wurde ein Objekt sichtbar, das 10.000-mal schwächer leuchtet als Alpha Centauri A und vermutlich ein Planet ist.

Diese erste Entdeckung gelang im August 2024, zwei weitere Versuche im Februar und April 2025 konnten das zuvor identifizierte Objekt jedoch nicht mehr nachweisen. „Wir haben es hier mit dem Fall eines verschwindenden Planeten zu tun”, erklärte der Doktorand Aniket Sanghi vom Caltech, Co-Erstautor von zwei Veröffentlichungen zu den Forschungsergebnissen.

Simulationen deuten darauf hin, dass die Nähe des Planeten zum Stern während der Beobachtungen im Februar und April der Grund dafür sein könnte, dass Webb ihn nicht finden konnte. Zukünftige Beobachtungen, möglicherweise auch durch das kommende Nancy Grace Roman Space Telescope, könnten weitere Informationen über den Planeten liefern.