Wissenschaftler 'beleben' Virus wieder, das 100 Millionen Todesopfer forderte – und machen unerwartete Entdeckung

Ein internationales Forscherteam hat das Grippevirus der Pandemie von 1918 durch die Rekonstruktion seines vollständigen genetischen Bauplans digital wiederbelebt. Die von 1918 bis 1920 wütende Pandemie war eine der tödlichsten in der Geschichte und forderte zwischen 20 und 100 Millionen Todesopfer.

Das Forscherteam unter der Leitung der Paläogenetikerin Verena Schünemann gewann das genetische Material aus einem formalinfixierten Präparat. Dieses stammte von einem damals 18-jährigen Patienten aus der Schweiz. Da das Virus ein RNA-Virus ist, dessen genetischer Code schneller zerfällt als DNA, stellte dies eine Herausforderung für die Studie dar. Um dieses Problem zu lösen, entwickelten die Wissenschaftler eine neue, hocheffiziente Methode zur Wiederherstellung und Sequenzierung der gealterten RNA-Fragmente.

Das rekonstruierte Genom – das erste, dessen genaue Datierung aus der Pandemie von 1918 vorliegt – zeigte etwas Überraschendes. Die Analyse enthüllte, dass das Virus bereits zu Beginn der Pandemie drei entscheidende Mutationen aufwies, durch die es sich sehr gut an den Menschen anpassen konnte.

Zwei dieser Mutationen halfen dem Virus, das menschliche Immunsystem zu bekämpfen, während die dritte seine Fähigkeit, sich an menschliche Zellen zu binden, verstärkte und es somit tödlicher machte. Diese Erkenntnisse über die Evolution des Virus werden Wissenschaftlern dabei helfen, effizientere Modelle zur Vorbereitung auf künftige Pandemien zu erstellen und Impfstoffe zu entwickeln.