NASA: James-Webb-Teleskop entdeckt Hinweise für außerirdisches Leben auf Planet K2-18b

Der Planet K2-18b wurde bereits 2015 im Rahmen der K2-Mission der NASA entdeckt und umkreist einen kühlen Zwergstern im Sternbild Löwe. Der 120 Lichtjahre entfernte Planet mit der 8,6-fachen Masse der Erde befindet sich in der bewohnbaren Zone - jener "goldilocks zone" (seltener: Goldlöckchen-Zone) um einen Stern, in der Wasser existieren könnte.

Während Hubble-Daten bereits auf Wasserdampf in der Atmosphäre hindeuteten, konnte ein Team der Universität Cambridge mit Webbs hochempfindlichen Instrumenten nun auch Methan (CH₄), Kohlendioxid (CO₂) und möglicherweise Dimethylsulfid (DMS) nachweisen. Diese komplexen, kohlenstoffhaltigen Moleküle gelten als wesentliche Bausteine des Lebens.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass es sich bei K2-18b um einen sogenannten hyzänischen Planeten handeln könnte - eine Klasse von Exoplaneten mit einer wasserstoffreichen Atmosphäre und möglicherweise Ozeanen aus Wasser. Damit rückt er in den Fokus der Suche nach außerirdischem Leben. Allerdings ist K2-18b deutlich größer als die Erde (etwa das 2,6-fache des Erdradius), was auf eine Oberfläche hindeutet, die von Hochdruck-Eis oder einem warmen Ozean bedeckt ist. Dennoch stellt die lebensfreundliche Chemie seiner Atmosphäre einen Durchbruch dar.

Besonders spannend: die mögliche Entdeckung von DMS. Diese Verbindung wird auf der Erde vor allem von marinen Mikroorganismen wie Phytoplankton produziert - ein potenzielles Biosignatur-Molekül. Die Wissenschaftler betonen jedoch, dass der Nachweis noch vorläufig ist und durch weitere Webb-Beobachtungen bestätigt werden muss. Laut Nikku Madhusudhan, dem leitenden Wissenschaftler, zwingen diese Ergebnisse dazu, die Suche nach Leben auf weitere Planetentypen auszudehnen:

"Bisher hat man sich vor allem auf erdähnliche Gesteinsplaneten konzentriert, aber hyzeanische Welten wie K2-18b eignen sich viel besser für Analysen der Atmosphäre". Das Team plant bereits weitere Beobachtungen mit Webbs Mid-Infrared Instrument (MIRI), um das DMS-Signal zu überprüfen und diesen rätselhaften Exoplaneten besser zu verstehen.