Die Milchstraße könnte kurz nach dem Urknall mit einer anderen Galaxie verschmolzen sein

Die Erforschung der Milchstraße ist für Astronomen eine schwierige Aufgabe. Je weiter sie in die Vergangenheit zurückblicken, desto schwieriger lässt sich rekonstruieren, was damals geschehen ist. Mithilfe des Hubble-Weltraumteleskops haben Wissenschaftler nun jedoch eine überraschende Erkenntnis über unsere Galaxie gewonnen.

Bekannt ist, dass die Milchstraße in ihrer Jugend kleiner und in ihrer Größe mit jungen Galaxien im Universum vergleichbar gewesen ist. Ihre Entwicklung ist damals allerdings auch chaotischer verlaufen. Zudem ist es zu Verschmelzungen mit anderen Galaxien gekommen.

Um diese turbulente Vergangenheit zu untersuchen, haben Astronomen mit Hubble 39 Kugelsternhaufen in der Milchstraße beobachtet. Solche Haufen umfassen Hunderttausende Sterne und können unterschiedliche Ursprünge haben. Vermutlich sind sie aus anderen Strukturen hervorgegangen, die mit unserer Galaxie verschmolzen sind. Das hat Chiara Zerbinati, Mitautorin der Studie an der Universität Bologna in Italien, erklärt:

Dank der hohen Auflösung und Beobachtungstiefe der Hubble-Aufnahmen konnten wir das Alter und den Metallgehalt dieser Haufen mit bislang unerreichter Präzision bestimmen. Zusammen mit Messungen von Gaia hat dies ermöglicht, eine Population von Kugelsternhaufen zu identifizieren, die sich von den übrigen unterscheidet.

Den Ergebnissen zufolge sind diese Haufen in einer Galaxie namens Low-energy-Kraken-Heracles entstanden. Ihre stellare Masse hat etwa dem 500-Millionenfachen der Sonnenmasse entsprochen. Zudem gehen Wissenschaftler davon aus, dass diese Verschmelzung vor rund 12,3 Milliarden Jahren stattgefunden hat.

Galaxienverschmelzungen sind im Universum allerdings keine Seltenheit. So ist die Milchstraße bereits vor 10 Milliarden Jahren mit Gaia-Sausage-Enceladus verschmolzen, wodurch sich ihre Form und Struktur verändert haben.