Astronomen vermessen größte bekannte Galaxie erstmals präzise

Galaxien gehören zu den größten Strukturen im Universum, doch einige übertreffen andere deutlich. Dazu zählt IC 1101, die derzeit als größte bekannte Galaxie gilt. Astronomen ist es nun gelungen, ihre Ausdehnung präzise zu bestimmen.

Die größten Galaxien werden auch als Brightest Cluster Galaxies (BCGs) bezeichnet und entstehen, indem sie auf ihrem Weg durch den Kosmos kleinere Galaxien aufnehmen. IC 1101 befindet sich im Galaxienhaufen Abell 2029, rund eine Milliarde Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Team unter der Leitung von Carlos Marrero-de la Rosa vom Instituto de Astrofísica de Canarias hat die Galaxie mit der Wide Field Camera des Isaac-Newton-Teleskops untersucht.

Die Messung hat sich als schwierig erwiesen, da die äußeren Grenzen solcher Himmelsobjekte nur schwer zu erkennen sind. Zahlreiche Lichtquellen, darunter Sterne im Vordergrund, verfälschen die Beobachtungen. Nachdem die Forscher diese Störquellen herausgerechnet hatten, konnten sie jedoch die Ränder von IC 1101 bestimmen.

Den Ergebnissen zufolge erstreckt sich die Galaxie über 520 Kiloparsec, was etwa 1,7 Millionen Lichtjahren entspricht. Ihre Masse schätzen die Forscher auf rund 3,4 Billionen Sonnenmassen. Damit ist IC 1101 etwa 17-mal größer als die Milchstraße und besitzt auch eine höhere Masse. Da die Galaxie weiterhin Materie aufnimmt, dürfte sie nach Einschätzung der Astronomen noch weiter wachsen.