Ob man nun mit dem Design kann oder nicht, vor uns steht vermutlich das robustest-wirkende Latitude der letzten Jahre. Zu verdanken hat dies das Latitude E6420 den eingesetzten Materialien und dem Aufbau des Gehäuses. An den Oberflächen suchen wir gezielt nach Kunststoff, fündig werden wir aber lediglich bei der Tastatur und bei der frontseitigen Einfassung des Displays. An allen anderen Flächen kommt eine Aluminium-Magnesium Legierung zum Einsatz. „Tri-Metal“ nennt Dell diese Komposition und verweist dabei mehrmals auf die Einhaltung diverser, zugegeben wenig aussagekräftiger Militärstandards.

Die unglaublich hohe Verwindungssteifigkeit der Baseunit ist dem massiven Magnesium-Rahmen geschuldet, mit dem sämtliche Komponenten im Inneren verschraubt sind. Anders als diverse Konkurrenzprodukte lässt Dell diesen Magnesiumrahmen an den Seitenkanten des Notebooks auch äußerlich sichtbar werden. Bodenplatte als auch die Gehäuseabdeckung rund um die Tastatur werden in Folge in diesen Rahmen eingesetzt und mit diesem verschraubt. „Unibody-light“, wenn man so will.

Beginnen wir mit den direkt am Gerät gebotenen Anschlussoptionen. Rasch fällt hier die Positionierung der Ports auf, die konsequent in den hinteren Eckbereichen der Seitenkanten platziert wurden. An der linken Seitenkante finden wir im vorderen Bereich den Smartcard Slot gefolgt vom Auslass des Lüfters, eine kombinierte Kopfhörer/Mikrofon-Buchse, den VGA-Port und einen USB 2.0 Port. Ums Eck an der Rückseite folgen der RJ45 LAN-Anschluss und die passende Buchse für das Netzteil.
Die rechte Seitenkante nimmt im vorderen Bereich einen 45mm Expresscard Slot und darunter liegend das modulare optische Laufwerk auf. Es folgen zwei USB 2.0 Ports sowie eine kombinierte USB/eSATA Buchse. An der Rückseite finden wir schließlich den HDMI-Port und die Öffnung zur Anbringung eines Kensington-Schlosses. Ein SD-Card Reader  ist über die Vorderkante des Notebooks zugänglich.

Etwas enttäuschend finden wir den nicht ab Werk gebotenen USB 3.0 Port. Zwar kann über die eSATA-Schnittstelle eine höhere Datentransferrate geboten werden als dies bei USB 2.0 der Fall ist, für große Datenmengen, etwa externe Sicherungen, ist dies dennoch keine zukunftsträchtige Lösung. Aktuelle externe Festplatten werden vermehrt mit USB 3.0 angeboten, eSATA verschwindet zunehmend vom Markt. Das optionale USB 3.0 Modul anstatt des optischen Laufwerks dürfte als Lösung nur wenig interessant sein, zumal man dann auf das Laufwerk verzichten muss und den Adapter gegen Aufpreis erwerben muss. Preise sind hier noch nicht bekannt. HP integriert im 8460p bereits zwei USB 3.0 Ports (+eSATA), Lenovo setzt dagegen beim T420 ebenso noch auf eSATA als schnellste Schnittstelle zur Datenübertragung.
Hinzuweisen ist auch auf den Einsatz eines HDMI-Ports der Spezifikation 1.3 (lt. Dell). Damit fallen extreme Multi-Monitor Setups (+2x24“ FHD via DualHead2Go) als auch der Einsatz eines hochauflösenden 30-Zöllers (2560x1600)direkt am Gerät ins Wasser und es müssten weitere 180 Euro in eine entsprechend ausgestattete Docking-Lösung investiert werden. HP’s 8460p als auch Lenovos T420 setzen auf einen Displayport direkt am Gerät.

Gelungen ist hingegen die Aufteilung der Anschlüsse. Selbst ohne Docking-Station lässt sich das Latitude E6420 angenehm mit zahlreicher Peripherie verknüpfen ohne dass Kabeln die Arbeitsbereiche neben dem Notebook beeinträchtigen würden. Apropos Docking Lösung: für das E6420 können auch bestehende Docking-Stations verwendet werden (E-Legacy Extender, E-Port und E-Port Plus – im Zweifelsfall mit den Dell-Verkaufsberatern absprechen).

Insgesamt drei verschiedene Displayvarianten sind für das Dell Latitude E6420 verfügbar, jeden Falles bleibt es bei einer Bilddiagonale von 36 Zentimetern (14-Zoll). Auf der deutschen Website von Dell wird als Einstiegskonfiguration  ein LED-Panel im HD-Format mit einer Auflösung von 1366x768 Pixel angeboten. Dieses ist gegen einen Aufpreis von 70 Euro auch mit Multitouch-Funktionalität verfügbar.
Für User mit erhöhtem Bedarf hinsichtlich Arbeitsfläche und Übersicht steht auch ein HD+ Display mit einer Auflösung von 1600x900 Pixel zur Wahl (+ 40 Euro). Dieses war auch in unserem Testgerät integriert, stellt es doch hinsichtlich Kosten/Nutzen eine attraktive Option dar.

Schon mit freiem Auge kann man ein sehr hell strahlendes Display erkennen. Unsere Messung bestätigt schließlich den Ersteindruck: Maximal 320 cd/m² im zentralen Displaybereich können sich im Klassenvergleich durchaus sehen lassen. Im Durchschnitt sinkt der Wert auf 277 cd/m², wofür vor allem ein Helligkeitsabfall in den Eckbereichen verantwortlich ist. Die Ausleuchtung beträgt im Vergleich nur 79.7%. Dennoch, aufgrund der insgesamt hohen Leuchtkraft können mit freiem Auge keine unregelmäßig ausgeleuchteten Bereiche ausgemacht werden.
Das Lenovo Thinkpad T420 mit HD+ Display leuchtet im Vergleich zwar nicht so hell (maximal 223 cd/m²) kann aber einen etwas besseren Bildkontrast (162:1) in die Waagschale werfen (Test folgt).

Einen Blick auf das geringer aufgelöste HD-Display (1366x768) werden wir ebenso noch werfen, sobald das entsprechende Testgerät bei uns eingetroffen ist. Ebenso in Kürze bei uns im Test das Latitude E5420, die günstigere Variante des Business 14-Zöllers, ebenso mit HD-Display ausgestattet. Dabei handelt es sich vermutlich um dasselbe Panel wie es alternativ auch in der E6420-Reihe zum Einsatz kommt.

Systemleistung

Unsere Testkonfiguration weist mit der Intel Core i3-2310M die kleinste verfügbare Sandy-Bridge CPU, gepaart mit der Nvidia NVS 4200M („35W“) auf. Hinsichtlich CPU-Performance lässt sich das Notebook damit durchaus noch pushen. Vorhergegangenen Messungen zufolge kann allein der Sprung von i3-2310M CPU hin zur 2630QM CPU – bei ansonsten gleichbleibender Ausstattung - den Gesamtscore im PCMark Vantage (64-bit) Benchmarktest um bis zu 45% erhöhen. In Hinblick Preis/Leistung können die kleinsten i5-Chips i5-2410M und 2520M die besten Ergebnisse einfahren.

Im Benchmarktest erreichte unser Dell Latitude E6420 im „over all“ Score 5534 Punkte, getestet im Profil Höchstleistung. Im Vergleich platziert sich das Notebook damit in den mittleren Rängen unserer Datenbank, etwa auf dem Niveau des Lenovo T410 (620M/NVS 3100M) oder dem Acer Travelmate 8472TG (350M/GT330M). Ausgestattet mit i7-CPU könnte das Latitude auf bis zu 8000 Punkte im PCMark Vantage Benchmarktest vorstoßen. Für einen enormen Boost in Punkto Anwendungsleistung kann schließlich vor allem die Wahl eines Solid State Drives (SSD) sorgen, mit der die 10.000 Punkte Schallmauer im PCMark Vantage durchaus zu brechen wäre. Bestes Beispiel ist etwa das getestete Thinkpad T410s (580M/NVS 3100M), das mit integrierter SSD stolze 10926 Punkte einfahren konnte.

Lautstärke

Im Betrieb ohne Last, sprich bei anspruchslosen Officeanwendungen, bleibt das Dell Latitude dezent im Hintergrund aber dennoch ständig hörbar. Einen nicht zu verachtenden Anteil an der Geräuschkulisse hat dabei die eingesetzte 7200rpm Harddisk, deren Laufgeräusch gut auszumachen ist. Damit aber nicht genug. Jeder Datenzugriff wird durch ein Klackern hörbar und dies kann bei besonders leiser Umgebung durchaus schon als störend empfunden werden. Hin und wieder konnten wir im Office-Betrieb auch ein kurzfristiges Durchpusten des Lüfters beobachten. Dabei erhöht dieser für kurze Zeit seine Umdrehungsgeschwindigkeit und schafft angestaute warme Luft aus dem Gehäuse.

Setzen wir unser Testgerät unter Last, etwa im 3DMark 2006 Benchmarktest, messen wir bis zu 39.6 dB(A). Im Stresstest, also bei Auslastung von CPU und GPU, verzeichnet unser Lärmpegelmessgerät 42.9 dB(A). Das vormals angesprochene Energieprofil „Ultra Leistung“ setzt die Lüftergeschwindigkeit nochmals hinauf und erreicht auf unserem Messgerät den Höchstwert von 44.0 dB(A). 

Zwei Faktoren sind direkt verantwortlich für das Abschneiden in unserem Laufzeittest: Zum einen die Kapazität des eingesetzten Akkus und zum anderen die Höhe der Energieaufnahme des Systems im jeweiligen Betriebszustand.
 Das erste Kriterium kann der User bei der Konfiguration seines Systems direkt beeinflussen. Zur Wahl stehen in der kleinstmöglichen Ausstattung hinsichtlich Hauptakku ein 4-Zellen Akku mit 40Wh Kapazität, weiters ein 6-Zellen Akku mit 60Wh, 9-Zellen mit 87Wh und 3 Jahre Garantie sowie ein 9-Zellen Akku mit 97Wh Kapazität, der auch in unserem Testgerät verbaut war. Mit einem Aufpreis von 60 Euro (excl. MwSt.) zur 6-Zellen Version stellt dieser für einen geplanten mobilen Einsatz eine interessante Wahl dar. Außerdem spicht Dell noch von einem Zusatzakku mit einer Kapazität von ebenso 97Wh sowie einem Akku für den modularen Laufwerksschacht, der mit zusätzlichen 30Wh dann das optische Laufwerk im Gehäuse verdrängt. Je nach Bedarf und Geldbörse ist also für jeden geplanten Einsatz die entsprechende Lösung verfügbar.

Unser Testgerät hielt mit dem 97Wh Hauptakku im BatteryEater Readers Test, bei minimaler Displayhelligkeit, deaktivierten Funkmodulen und aktivem Energiesparprofil (Simulation des Lesens eines Dokuments) hohe 741 Minuten, sprich mehr als 12 Stunden durch. Selbst unter Last, simuliert durch eine OpenGL-Berechnung des BatteryEater Classic Tests, bei maximaler Displayhelligkeit, aktiven Funkmodulen und dem Energieprofil Höchstleistung, kann mit 165 Minuten eine noch brauchbare Laufzeit geboten werden. 

Im praxisnahen Surfbetrieb (angepasste Displayhelligkeit, Energiesparmodus) konnten wir eine Laufzeit von rund 530 Minuten protokollieren. Die Überbrückung eines gesamten Arbeitstages mit nur einer Akkuladung könnte, je nach geforderter Performance des Systems, also durchaus gewährleistet werden.